28 февраля (10 марта по новому стилю) 1720г. Петром Великим был подписан«Генеральный регламент или Устав». Он определил основы организации государственного управления в стране и ввел во всех государственных органах власти архивы и государственную должность актуариуса (архивариуса), которому надлежало «письма прилежно собирать, оным реестры чинить, листы перемечивать…». Помимо этого, «Генеральный регламент или Устав» определял порядок работы с документами и правила их дальнейшего хранения. Реформы Петра I положили начало формированию государственной архивной службы России.
Уже в Древней Руси существовали документы, которые необходимо было хранить. Речь прежде всего идет о правовой документации: Русская правда, княжеские уставы, договоры и т.д. Эти наиболее важные документы записывались на пергамене (пергаменте), что было чрезвычайно дорого, поэтому «носителями» большинства документов являлась береста. С изобретением бумаги и появлением скорописи, то есть с XIV в. количество документов резко возросло.
Первоначально вся документация обычно хранилась в монастырях. Однако в конце XV в., с образованием русского централизованного государства и появлением приказов, они стали храниться не только в монастырях, но и в приказных избах.
В начале XVIII в. преобразуется страна и вместе с ней архивное дело. В связи с государственным заказом на написание истории российского государства Петр I повелел свозить все ценные рукописи из монастырей вначале в Кунсткамеру, а затем в Академию наук (1725 г.). Вместо приказов были созданы коллегии, где также создаются своеобразные ведомственные архивы. Однако по-прежнему церковные архивы в дореволюционной России считались наиболее благополучными в плане сохранности.
В настоящее время архивы непрерывно и кропотливо пополняются. Они отражают материальную и духовную жизнь общества, имеют бесценное историческое, научное, социальное, политическое, экономическое и культурное значение.